屋内炭火起得正旺，桌上的小香炉也正悠悠漫着白烟，窗台上摆放的青竹枕在日光里，在这萧瑟的冬日中带着些突兀的绿意。
沈淮竹半敛着眼眸瞧着铜盆内烧红的炭块，他静坐在那里，面色温和偏生几分疏离，目光清冷又平添几分孤高。
萧棠轻抚茶碗，道：“先生这次在昌州调理好身体，若是想要启程夏阳的话，我到时着人护送先生归京。”
沈淮竹移开视线，顿了须臾，道：“此次我不归京。”
萧棠有些不解，道：“那先生要作何打算？”
沈淮竹慢声道：“淮下道乃我沈家本家，我如今辞官归乡，不日沈家之人便也会迁出京城。”
萧棠闻言有些诧异，不禁问道：“先生文才绝人，为何不留于朝堂之上尽挥其能，他日官至相辅也未曾可知。”
沈淮竹淡笑道：“宠辱不惊，去留无意[1]，随心而至，随性而往。朝堂风波已起，我也不过是个俗人，趋利避害乃人之常情。”
萧棠微愣，沈淮竹多年云游朝堂之外，却又能对朝中动向这般了解，他的言行举动绝对非一时兴起。
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萧棠考虑到李府里面住着钟昭仪，迟府房屋不够，便让人将前院西厢房的院子收拾出来，安排沈淮竹住进去。
迟再得知萧棠带回的人是在整个大昭都赫赫有名的神童沈淮竹时，心中难掩激动，时常跑到别院与沈淮竹商谈政事，谈论文学。
沈淮竹多年云游在外，对于关泽道的民情了解甚至比身为节使的迟再还要多，他坐在堂下，瞧着手里的名册，道：“如今关泽道要恢复民生，这群流民定是要妥善安置。”
迟再道：“是也，不知淮竹先生有何高见？”
如今沈淮竹不在夏阳为官，自是不好再以官职相称，迟再便也将其尊称为先生。
“高见不敢当，略有一二见解而已。”
沈淮竹淡声道：“关泽道适种桑麻，早在康泽年间，关泽道便是桑株蔽野，盛产的土绢在夏阳中也深受追捧，此行我于关泽道南边云游，发现山野之中桑树犹生，但苦于无人来收，弃之可惜。”
“而这群流民之中十之八九是老人妇孺，妇人年轻有余，老人经验又丰，此法一来安置流民减少隐患，二来促行经济恢复民生，三来打消流民坐享其成的惰性。”
迟再猛拍大腿，道：“在下觉得先生此法可行！”
沈淮竹的目光落在剩余的名册上，上面都是些稚子孩童，小到四五岁，大到十多岁。
“建社仓以备荒年，创书院以兴文教[2],流民终究只是一时，但百姓教化却是长久之事，关泽道州县学堂书院荒废已久，此乃政教大忌，饱暖思淫欲，长此以往定生事端。”
“以经略之才，拨烦理乱，兼肃文教，积数十年，然后吏清下顺，法始大行[3]。”
一旁的迟再思索了一番，正色道：“先生慧言，让在下宛如醍醐灌顶，只是书院筹办容易，可惜讲师难寻。”
沈淮竹知道迟再何意，倒也不虚与推拒，道：“我如今一介白衣，倒也无所束缚，若是节使不弃，我尚可在此尽些绵薄之力。”
迟再闻言欣喜若狂，连声道：“先生大仁大义，不嫌道内贫酸，我岂有夜郎自大之道理？”
萧棠坐在内间，一边听他们谈话，一边在纸上写信。
听到沈淮竹愿意留在关泽道，倒是有些诧异。
不过沈淮竹博学多识，才能踔绝，他肯留在这里，萧棠乐见其成。
在关泽道停留了数日，萧棠也收到了江枫延的回信。
江枫延在信中对于南方输粮道筹建之事很是赞成，不日便会亲自到淮下道同迟再商议此事。
大事萧棠都已与迟再参定过，如今军粮已经出境，萧棠也不好在此停滞太久。
剩下的事情萧棠便全权交由迟再处理，段信留在关泽道也会在旁携同参酌，萧棠倒是并不担心。
关泽道冬日虽然鲜少下雪，但是天却一直阴沉难晴，气候湿冷得厉害。
临行那日，冷风穿林，云层翻涌，众人辰时启程。
萧棠将钟夫人和自己捡来的那两个小孩儿扔到了马车里，接过管集牵过来的赤云踏雪，翻身上了马。
迟再亲至城门相送，沈淮竹也一并同行送别。
他面上无波无澜，如同一只素竹淡然地立在迟再左手边。
众人行过别礼，迟再目视着队伍走远，轻声感叹道：“殿下虽出世家，但心有乾坤，手有方寸，又不失慈心，若为男子，也将为世家之清流，大有作为啊。”
沈淮竹瞧着马背上的赤色身影，目光深邃，不知在想些什么。
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进到漠西境内，气温明显降了许多。
道路两旁堆积着旧雪，看来萧棠此行离开，漠西已经下了几场雪。
萧棠归府后，梁定策不出所料还在边城战场上。
她让人将临近梁定策的院子收拾出来，安置钟夫人住下，又亲自从夏阳随行陪嫁的丫鬟里挑出几人前去侍奉。
等安排完钟夫人后，萧棠回到自己院里，一抬眼，便瞧见了两个老老实实杵在门口的小萝卜头。
小萝卜头们身上裹着厚厚的大袄，小脸被冻得红扑扑的，瞧着很是可爱喜人。
此时见到萧棠回来，便怯生生地睁着眼睛看着萧棠。
萧棠走到他们面前，唤道：“安来，乐至。”
名字是萧棠给他们取的，安来是小姑娘，乐至便是她的弟弟。
安来乐至小声应道：“殿……下。”
萧棠瞧着他们，思索了一下道：“管集，乐至交给你了，步名步宁，安来交给你俩，要是将孩子养坏了，我就拿你们是问。”
管集挑着眉，抓狗崽似的将乐至单手提溜起来，捏捏碰碰折腾一番，笑着道：“主子放心，虽说瞧着瘦，但是身子还是很结实的，殿下放心，属下不会把人养死的。”
乐至被他抓在手里，可怜兮兮地缩着脖子不敢动弹。
萧棠知道管集平时跳脱，但是对于交代的事情却从不含糊，她无奈地笑了一声，道：“先带着他们在府上认认人识识路。”
说罢，也不再玩笑，掀开帘子进了屋里。
她在关泽道的这段日子夏阳来了好几封信册，她都未曾处理，此时也不好耽误。
她走到案前坐下，逐一拆封看信，当她看到萧荷信上的最后一页时，微微有些怔住。
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