马蹄声轰然，急促而凌乱，众人面面相觑，提心吊胆。
姜玉姝手上动作一顿，紧张问：“会是什么人？”
“听马蹄声，至少有四五十人。”张峰背部中了两刀，官差正为其包扎。
郭弘磊侧耳，凝神细听半晌，缓缓道：“宵小之辈往往东躲西藏、昼伏夜出，光天化日的，应不至于再来一伙逃兵。”
“你怎知有逃兵？”张峰明知故问。
郭弘磊坦然自若，“在上个驿所时，曾听人提过几句。”
“唉。”张峰苦笑了笑，“其实，我们也听说了，只是没怎么放在心上，谁知道逃兵居然落草翦径呢？该千刀万剐的东西，谋财便罢了，还滥杀无辜！”
郭弘磊沉声道：“军令如山，军纪严明，军中绝不会饶恕逃兵。这些人为了活命，什么狠毒事做不出来？”
“畜生，简直畜生。”张峰红着眼睛唾骂：“懦夫，没胆子上阵杀敌，却敢残害无辜！唉，今日折了五个弟兄，叫我如何交代？”
姜玉姝叹了口气，宽慰道：“真是飞来横祸！还望大人节哀。”
“公子，忍一忍。”小桃啜泣着，轻柔朝伤口撒金疮药。
姜玉姝把干净白绢缠了两圈，麻利打结，旋即起身，急切道：“他们来了！快看，是什么人？”
“我瞧瞧。”郭弘磊柱着长刀站起，姜玉姝忙搀扶。
一时间，所有人齐齐眺望远方。
郭弘轩跳上板车，伸长了脖子，大声告知：“来了一群身穿戎装的兵卒，不仅佩刀，还背着箭囊！”
戎装？姜玉姝登时忐忑不安，提醒道：“四弟，别站那么高，扎眼。”
“对方有箭，万一又是杀人不眨眼的逃兵，你是想当活靶子么？唉哟，轩儿，赶紧下来！”王氏心惊胆寒地招手。
郭弘轩吓得脖子一缩，慌忙跳下板车。
“驾！”
“驾！”一队卫军挥鞭策马，簇拥着百户长潘奎，疾速赶到。
潘奎年近不惑，身长九尺，肤色黝黑壮如铁塔，遥遥便皱眉，勒马喝问：“吁！你们是什么人？何故出了伤亡？”
老天保佑，幸而来的不是逃兵。张峰既松了口气，又陡生怨愤，板着脸，直挺挺站立，冷淡答：“我们奉旨押解流放犯人前往西苍，不料遭遇匪徒拦路劫杀，伤亡惨重。我的五个弟兄当场丧命，另有三人重伤、十几人轻伤。”
“走，瞧瞧去！”潘奎下马，腰悬长刀手拎鞭子，率众查看尸体。
其手下总旗名叫钱小栓的，仔细审视尸体后，激动禀告：“大人，正是他们！”
“哦？确定是你手下的人？”潘奎满腔怒火，压低嗓门，严厉道：“小栓，你看清楚些，逃兵扰乱士气，必须一个不落地处死，以正军纪！”
“是啊。切莫留下漏网之鱼，免得他们作乱，大损边军威名。”同为总旗的田波附和道。
钱小栓脸红耳赤，羞愧答：“卑职确定，这几个人全是逃兵。”他打起精神，谨慎清点，禀道：“少了一个！逃兵共十一人，尸体却只十具。”
潘奎便扭头问：“哎，你们见到了几个逃、匪徒？”
午时已过，北上的一行人尚未用饭，饥肠辘辘。张峰失血不少，忙碌催促众人先救治伤患，而后就地歇息，喝水吃干粮。
郭弘磊离得近，想了想，朗声答：“共十一人，但混战中跑了一个，他趁乱逃进了南坡密林。”
“小子，你可看清楚了？”潘奎横眉立目，高壮威猛。
郭弘磊正色答：“的确逃了一个。当时，逃匪被人踹到山坡旁，顺势便跑了。”其实，那人正是他自己踹的，故一清二楚。
“他是从何处逃进林子的？”
郭弘磊抬手指道：“那儿。”
“是么？”潘奎率众赶到坡下，一边查看，一边失望道：“小栓，你管束无方，手下出了逃兵，不止你丢人，整个赫钦卫都没脸，还连累无辜百姓丧命，罪不可恕！”
钱小栓无可辩驳，沮丧道：“卑职自知有罪，请您责罚。”
“当务之急是捉拿逃兵。”潘奎恨铁不成钢，厉声喝令：“愣着做什么？立刻抓人去啊！”
“遵命！”钱小栓迅速点了二十人，咬牙切齿地搜山追捕。
另一处
王氏心力交瘁，唉声叹气，疲惫地说：“唉，这一灾接一难的，究竟何时才是尽头？玉姝，好生照顾弘磊。”
“嗯。”姜玉姝垂眸，小心翼翼地揭开衣衫，轻声问：“一定疼得很厉害吧？”
郭弘磊脸色发白，安慰答：“敷了金疮药，其实也不太疼。”
“幸亏及时止住了血！”姜玉姝吁了口气，一阵阵地后怕，耳语嘱咐：“你吃些干粮，然后歇会儿。伤患不少，我去问问张大人，看他打算如何赶路。拿着，快吃！”
郭弘磊手上被塞了三个馒头，眼里流露笑意，低声问：“都给了我，你吃什么？”
“我还有。”姜玉姝匆匆吃了半个馒头，漱漱口，搁下水囊刚起身，却见张峰带领几个壮汉快步走来。
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