众人正惊魂未定之际，一位衣着考究、身形端正的男子出现在茶室里。从打扮来看，他显然就是整个皇宫的总管太监温鸿了。秀女们慌忙噤声，按次序跪在地上伏候圣旨。温鸿拉长了声音喊道：“皇后娘娘有旨：诸位小主方初入宫，首饰略有不全之处，因日后同为姐妹，为表金兰情谊，特以玉佩相赠——”
此时众人尚未见过帝后二人，而皇后已然有礼相赠，足可见其贤良大方，大家纷纷喜出望外地谢恩。那温鸿轻轻拍了拍掌，便有小宫女上前，一人在茶室中央的紫檀木桌上铺开锦缎，一人从锦盒里鱼贯拿出玉佩，小心翼翼地摆放在锦缎上。温鸿眯眼笑道：“娘娘并未指派每块玉佩赠与哪位小主，还请小主们自行挑选，一刻钟后由礼仪嬷嬷带领到端阳殿拜见帝后，奴才告退。”
温鸿退下后，秀女们才敢稍稍放松，凑上前去欣赏。那众多玉佩虽外表上相差无几，但细细看去，稍微有些见识的秀女便都能辨别出材料与雕工均能分出优劣，有些是用上好的冰种翡翠，乃至玻璃种翡翠，寻天下能工巧匠细细雕刻而成，在今日这无甚阳光的天气下都散发着逼人的光芒，遑论图案用了十成十的心思，在不僭越的前提下华美到了极致；然而也不乏粗糙潦草的豆种翡翠，匠人似乎想用繁复的花卉图案掩盖材料的不足，却是欲盖弥彰，反而更显得这玉佩寒酸无比。皇后名义上说随意挑选，可内心深意却也不言而喻：众位秀女应自觉按照家世的高低接受自己应得的，未等进宫便加深对自己身份地位的认知，免得入宫后再生事端。
不过半炷香的功夫，众人皆已明了此乃对自己自知之明的考验。四下里一对望，不约而同地把目光投向了打扮最为华贵的一位秀女沈思娴。其父乃是河道总督沈可良，位居正二品，身份无疑是一众秀女中最为显赫的，不用想也知道定会封为嫔乃至于妃，自然是得罪不起的。她服饰的形制虽然与其他人相似，并不敢逾矩，但上身的粉红绣花罗衫乃是软烟罗制成，飘逸又不乏质感，下身的白色纱裙上则是顶级云锦织就的云纹，一眼便知其身份的高贵。就算站得离她略远的秀女看不清服饰，瞥见她凝脂一般的肌肤，螺子黛精心勾勒的细眉，也不敢轻看了去。更兼她小巧的脸颊、剪水秋瞳与蓬松如云的鬓发，原不是胭脂水粉可以修饰出的。
沈思娴优雅地环顾了一圈，见没有一个人敢上前和她争抢，便伸手拿起石桌最中央的玻璃种玉佩，纤纤玉指将其系在裙裾上。众人均心服口服，一一自取，很快石桌上便剩了最后四块玉佩。
傅菱荷计算了自己的地位，等所有高自己一等的秀女挑完后才小心翼翼地上前，也不敢逗留太久惹人生厌，匆匆拿起成色较好的一块便要退下，却冷不防被一只白皙的手掌拦住。
“今日天气阴冷，姐姐可是受寒身体不适，忘了规矩？”手掌的主人眉眼斜斜挑起，嗓音娇美，却透出毫不掩饰的尖酸刻薄之意。傅菱荷想起，此乃翰林院侍读之女唐惠，从初见便知不是个好相与的，不禁一阵头痛。
傅菱荷本能地要息事宁人，左右自己也不喜欢玉佩，可转念一想，如果此时便让人以为自己是软包子，进宫后将永无宁日，少不得硬了硬心肠道：“家父是正五品，令尊是从五品，我比妹妹先挑选，何来坏规矩之说？”
“姐姐这话便差了，姐姐近日住在宫中不问世事，令尊已然被弹劾，圣上已动了贬官之心，只是尚未下旨呢。倒是家父纂修史书有功，后日就要升为学士了。若令尊被贬为八品乃至九品，姐姐岂不无地自处吗？”唐惠脸上的笑容越发夸张，可按住傅菱荷的指尖也越发冰冷。
傅菱荷当即呆住了，她怎么也没想到离家时父亲还得到了圣上嘉奖，大有升为正卿的希望，可不过半个月过去，形势就已风云变幻、天差地别。唐惠看出她的茫然无措，趁机落井下石道：“姐姐若不言语，妹妹便当姐姐同意了，姐姐切莫因令尊之事而分心，耽误伺候圣上啊，纵使封个宝林御女之流，也不是没有出头之日呢。”
若唐惠只是指出傅平被弹劾的事，尚且还算实话实说，只不过不大中听而已，可她此时以嫔妃中最低等的宝林御女相讥刺，便是蓄意想让傅菱荷颜面扫地了：这大昭城中的末等嫔妃，实际上与奴婢无异，几乎还是要做洒扫庭除的活，望断天涯也难见他一面，吃穿用度自然寒酸得可怜，唐惠的恶毒可见一斑。
傅菱荷涨红了脸，气得说不出话来。她横不能在皇家宫殿内打唐惠一顿，再环顾四周，挑完玉佩的高阶秀女们纷纷摆出事不关己高高挂起的面孔，要么三两闲聊，要么赏花打扮，潘雪绪不见了踪影，而刚刚得罪了皇后的两位秀女更是指望不上了。
就在傅菱荷已然绝望，将要落败于唐惠手下的时候，却有一个身影莲步轻移，挡在了她面前：“令尊一日未升官，傅通判一日未贬官，傅妹妹地位便高于你，你岂能颠倒尊卑，坏了挑选规矩？”
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