光阴荏苒，太子李弘长大成人。他生性仁慈孝顺，又能礼贤下士，受到高宗和朝中大臣的一致认可。而武则天掌权已久，正在称心快意，因太子几次奏事忤逆了她的意图，逐渐对儿子有了看法。
一次，太子奉命留守长安。在宫中偶遇萧淑妃的两个女儿，她们都因母亲而长期囚禁宫中，年满三十仍未出嫁。看着容颜憔悴的姐姐，太子倍感震惊，立即奏报高宗允准她们出嫁。
王皇后与萧淑妃是武则天心中不可触碰的逆鳞，儿子这一行为深深触痛了她，大怒之下她把两位公主草草许配给了宫中卫士。
没多久，太子返回东都，猝死于合壁宫，年仅24岁，人们怀疑这是武则天所为。
高宗痛伤爱子，下诏宣称：“朕正要把皇位禅让太子，他却一病不起。我的命令不变，把他谥号定为孝敬皇帝。”
六月初五，改立武则天第二子、20岁的雍王李贤为皇太子。
调露元年（679年）四月，高宗令李贤监国。李贤处事英明果决，再次获得朝臣称赞。
前后两个儿子，一个比一个优秀。这对想要掌控权力的武则天而言，不知是该高兴还是该郁闷。
没过多久，灾祸就降临到李贤头上。
当时宫中有人传言，说李贤是武则天姐姐韩国夫人所生。消息传到李贤那里，李贤既疑且惧。
有位叫明崇俨的大臣，精通医术相术，谈吐文雅风趣，深得高宗夫妇欣赏。特别是武则天，对他尤为喜爱。他曾密奏武则天：“从面相上看，太子李贤不配继承王位，相王李显最为尊贵，与太宗相类。”
武则天也担心满腹经纶的李贤将来不好控制，便让北门学士编撰《少阳正范》、《孝子传》两部书赐给太子，并多次写信提醒他做个孝顺儿子，不要与母亲作对，太子越发不知所措。
五月份，明崇俨突然在家中遇刺身亡，朝廷没抓到凶手。武则天怀疑是李贤所为，顿起杀念。她知道太子喜好声乐，与赵道生几个会唱戏的奴仆关系亲密，还多次赏赐财物给他们。司仪郎韦承庆曾上书劝谏，太子没听。
永隆元年（680年）八月，天后唆使心腹以此事为由弹劾太子。高宗派宰相薛元超、裴炎，御史大夫高智周等人调查。在东宫马坊搜到数百套黑色盔甲，盔甲是大唐军队制式装具，一向严禁私藏，调查人员由此认定太子欲行不轨，并上报高宗。
奴仆赵道生为求活命，极力诬称他受太子指使暗杀了明崇俨。
高宗虽身染重疾，心里并不糊涂，有心回护李贤，天后却不冷不淡的说：“他为人之子却图谋不轨，连天地都不能容他，又怎能赦免！”
面对咄咄逼人的妻子，李治只得违心让步。
八月二十二日，高宗下诏将李贤废为庶人，迁到巴州（重庆奉节东）看管起来；二十三日，改立武则天第三子相王李显为太子。
李弘的死牵连了众多朝臣，李贤这次也不例外。
左卫将军高真行之子高政是李贤属官，李贤之事影响到他。高真行父亲高士廉是李治的舅爷，李治出于好心把高政交还高真行，让他自行教育。
但高真行却吓破了胆，担心受到牵连。当高政忐忑不安迈进家门，立即被他一刀刺入喉咙，紧接着腹部又中了伯父高审行一刀。可怜高政回到家中连一声都没发出，就满身血污倒在地上抽搐挣扎。见他已是命在垂危，堂兄高琁索性砍下他的首级，将他弃尸街头。
高宗听到这惨绝人寰的消息，对高氏一家极为厌恶，下诏把高真行、高审行贬往偏远小州。
高宗清楚自己身体每况愈下，为避免皇权落入妻子手中，他于开耀元年（681年）七月二十四日，以吃药调理为名，诏令第三任太子、时年26岁的李显监国；又于永淳元年（682年）二月，册立李显之子李重照为皇太孙。
这等于把未来两任的皇储都提前选好了，你武则天再狠也不能把儿子、孙子一并处理掉吧！
弘道元年（683年）十一月，高宗病情加重，双目几近失明。御医秦鸣鹤提出用银针把高宗头部刺出血，或可减轻症状。
武则天怒骂：“你说这话就该斩首。”
高宗平静的说：“让他试一下，未必不会好。”
秦鸣鹤随即在高宗百会、脑户穴上行针，高宗大喜的说：“我好像能看到东西了！”
武则天把手放在额上，庆幸的说：“这是上天保佑啊！”亲自背着百余匹上好彩缎赏赐秦鸣鹤。
十一月十五日，高宗诏令太子监国，并让宰相裴炎、刘景先、郭正一共同辅佐。
十二月初四，高宗气逆。当晚，于贞观殿驾崩，享年55岁，而此时的武则天已经59岁！
临终前高宗征召裴炎入宫，接受遗诏辅佐李显，军国大事有难以参决的，可提交天后处置。
十二月十一日，李显继位，成为大唐第四任帝王，史称唐中宗。尊称天后武则天为皇太后，政事完全交由皇太后处决。
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