柳三哥的马车接连跑了两天两夜，到了江苏宝应县。
宝应县在宝应湖畔，西北是白马湖，西面是宝应湖，西南是高邮湖，京杭大运河，将这三个湖连成了一体，大运河是三湖沟通的主线，其实，还有无数的小河道将这三个湖串在了一起。宝应湖的西面，就是中国五大湖泊之一的洪泽湖。这一带水网密布，芦苇柳丛茂密，十分荒野。
柳三哥在宝应县找了个背静的小客栈住下，客栈的老板是位老汉，姓王，和老婆一起打理着这小客栈。柳三哥多给了几个钱，包下了小客栈，王掌柜自然高兴，招待得十分殷勤。
闲聊中，柳三哥道：“这宝应县风景秀丽，物产丰富，是个好地方呀。”
王掌柜道：“若是淮河不闹水灾，宝应县就五谷丰登；若是淮河一闹水灾，庄稼颗粒无收，百姓就只有去江南要饭了。”
柳三哥道：“王掌柜，听说宝应县最近地面上不大太平？莫非县太爷不管么？”
王掌柜道：“管啥管，地方上治安糟糕，时有水贼打劫，弄得人心惶惶，不可终日。县太爷只管捞钱，哪管百姓死活。客官没听说过，‘三年父母官，十万雪花银’的说法么，就我这小小客栈，不管有没有生意，每月还得交五钱银子的固定税呢，税重啊，没法活，什么人头税、田亩税、青苗税，多得闹不清。”
柳三哥道：“当官的也有好的吧。”
王掌柜道：“嗨，这世道没个说。在宝应乡间，有两句顺口溜，叫做‘十个当官九个贪，一个不贪也完蛋’。”
柳三哥问：“‘一个不贪也完蛋’怎么解？”
王掌柜道：“一个不贪能行么？上面下来巡视，靠你那点薪奉，迎来送往，只能草草了事，上面也不见你巴结馈赠，自然就不乐意了，以为你在吃独食呢，能不给你小鞋穿么？你还想不想混啦？若是犯个小过失，没人为你说话，立马拿你问罪，你说你完不完蛋？！”
柳三哥笑道：“完蛋完蛋，确实完蛋。”
柳三哥接着问：“听说，这地面上的大王叫‘金毛水怪’。”
王掌柜道：“嘘，客官说话可得当心，到处有‘金毛水怪’的耳目，若是说漏了嘴，便有杀身之祸。老百姓受官匪交相逼迫，度日如年啊。”
柳三哥道：“谢王掌柜提醒，在下是外乡人，不懂此地规矩，再不敢乱说了。莫非金毛水怪在宝应县城内也敢无作非为？”
王掌柜道：“那倒不至于，不过，惹翻了他们，在冷僻角落，捅你一刀子，也够呛啦。”
柳三哥道：“哦，那可真得当心。”
柳三哥又问：“掌柜的，邗沟街怎么走？”
王掌柜道：“去走亲戚？”
柳三哥道：“是。”
王掌柜也不多问，道：“这是城北，邗沟街在城南，四、五里地，现在天已黑了，就别去了。不是小老儿吓唬客官，在宝应县，白天别去冷僻处所，天一黑便回客栈，可保平安；否则，丢的不只是银子了，也许就是命。”
……
柳三哥并没听王掌柜的，晚饭后，他关上门，躺在床上，闭眼小憩。深夜，他要去一趟邗沟街106号。
在旅途中，黑山猫“二黑”、黑骏马“大黑”、还有两尾信鸽，是柳三哥的亲密朋友。到了夜间，“大黑”在马厩闭目养神，信鸽在马车顶上的鸽窝里熟睡，柳三哥在床上休憩。这时，“二黑”才显示出了它的重要性，它既是守夜的更夫，也是夜巡的暗哨，没有人能比它更称职。柳三哥信得过“二黑”，就象信得过自己一样，根本不用担心它会偷懒、贪玩、耍奸、使滑、卖关子。黑夜哨兵黑山猫，那是对它最贴切的称谓。
黑山猫“二黑”与柳三哥的相遇也有一段缘分。三年前，在三江源的昆仑山麓旷野里，有一只小黑猫，在逃避一头秃鹫的扑击，小黑猫拼命飞奔，秃鹫一次又一次的扑击都落了空，小黑猫在秃鹫的利爪即将抓住它的瞬间，会突然拐个弯，改变奔跑的方向，致使秃鹫的扑击落了空。秃鹫大概是恼了，不依不饶，决不放弃，毕竟小黑猫太小了，当它精疲力竭之际，看见了柳三哥，便迅速跑到柳三哥脚边，可怜巴巴地向柳三哥哀叫，柳三哥其实一直在看着这一场难得一见的追逐捕杀，他抱起小黑猫，发觉小黑猫身上其实已被秃鹫的利爪，划开了血口子，流着血，怜悯之心油然而生，毅然拔出长剑赶走了秃鹫。从此，小黑猫就成了柳三哥不离不弃的朋友。柳三哥给它取了个名字叫“二黑”。
长大了的黑山猫“二黑”，乍一看，是只平常的猫，若是细看，却不象猫。
黑山猫“二黑”的眼睛碧绿，绿得象翡翠，瞳仁却是金色的，象纯金的菜花黄颜色，非常美丽。双耳尖削，耳廓内遍布细柔的黄色绒毛，它鼻子的嗅觉比狗还要灵敏，能辨别各种气味，更神的是能嗅出空气中危险的气息。它的牙齿十分尖利，两侧有两枚尖锐的虎牙，当它捕食老鼠、小鸟、兔子时，自然能一招致命。黑山猫“二黑”全身如黑缎般油亮，尾巴长长的，末端有一团金黄的毛色。它的腰身修长，四肢比寻常的猫要长得多，而且十分健壮，四个爪子比通常的猫要大一倍，结实锋利，爪下有厚厚的肉垫，这使它的攀爬跳跃能力非常卓越。若是“二黑”躺卧着，看起来就是只猫，最多是显得大一点，一只大猫而已；若是“二黑”奔跑起来，它的四肢与腰身完全舒展开来，没人会把它当成猫了，这根本就是一头小豹子，速度异常迅猛，它既善于短距离快速奔跑，也善于长途中速跋涉，它既能攀高飞纵，也能泅渡涉水。人们说“狗记千，猫记万”，“二黑”的记忆力也非常好，它熟记自己走过的每一条路。即便是从未走过的荒野，也不会迷路，并且能够循着踪迹，总能令人惊奇的出现在柳三哥的面前。
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