第二天，柳三哥在书房留了张便笺，说有事去扬州耍几天，不久即回。赶着马车去高邮县了。
黑骏马脚程快，跑了一天一夜，便到了高邮县，在高邮县城南，他找了个客栈住下。
这是个城乡接合部，古往今来城乡接合部都是一个样：屋舍简陋、街道肮脏，人员混杂、五方杂处。
柳三哥扮成落魄书生，白天在城南各处转悠，没有发现曹大元等人的踪迹。第二天，心血来潮，决定去一趟鬼门滩。
他带着野山猫“二黑”，来到运河旁的一处码头，码头上泊着许多大小船只。见其中一艘小船上，有个老渔夫坐在甲板上晒太阳，他两鬓斑白，蓄着三绺胡须，一付慈眉善目的模样，就走上前去问：“老人家，租船去一趟高邮湖多少银子？”
老渔夫眯缝着眼睛，瞥了他一眼，道：“那儿滩急水险，不是闹着玩的，你敢去？”
柳三哥道：“险才好玩，不险就不去了。”
老渔夫道：“有强盗，你也敢去？”
柳三哥道：“总不能天天有吧，再说，我又不是富商巨贾，就是有，也不会抢我吧，你看，我割割无肉，杀杀无血，找我的麻烦，没油水。”
老渔夫笑道：“你有没有听说过，有些下三滥的水寇毛贼，为了几十个铜板，也会动刀子杀人？”
柳三哥道：“听说过，不过，我不会运气那么差吧，啥倒霉的事都让我碰着。况且，我还佩着剑呢，那可不是装装样子，吓唬吓唬人的。”
老渔夫笑道：“我看你这模样，读书还行，动起手来，十有八九要吃亏。哼，连老头子都没将你放在眼里。年轻人，我可都提醒过你啦，你爱去，出了事，别怪老头子言之不预啊。”
柳三哥道：“不怪不怪，死了活该，不怪不怪，死也心甘。”
老渔夫哈哈大笑，道：“嘿，你小子全没将老头子的话放在心上，还闹着玩呢。罢了罢了，包我的船可不便宜，一天二两银子，包来回，那可是一口价，不还价。”
柳三哥道：“你是呈子口呀？！”
老渔夫道：“那你就雇别人的船去。”
柳三哥道：“你真牛。”
老渔夫道：“没那两刷子，牛得起来吗？”
柳三哥道：“行，二两银子就二两银子。”
老渔夫起身，道：“那就上来吧。”
柳三哥与黑猫上了船，老渔夫解缆开船，咿咿呀呀地摇起橹来。
柳三哥从船舱里拿张竹椅出来，坐在甲板上，阳光明媚，晒得人周身舒畅，黑猫也在甲板上舒展着身子，晒太阳。他道：“老人家，你是高邮人吗？”
老渔夫道：“辣块妈妈，我不是高邮人谁是高邮人。老头子是地地道道的正宗高邮人。”
柳三哥问：“那就好，从运河去高邮湖怎么走？”
老渔夫道：“前面有条新塘河，从新塘河可以进入高邮湖。”
柳三哥道：“进了高邮湖，听说就是鬼门滩，是吗？”
老渔夫道：“你小子来过？”
柳三哥道：“没有，我喜欢游山玩水，打听清楚了，才来玩。”
老渔夫道：“亏你找着人了，鬼门滩滩险水急，不熟悉水路的人，来一个栽一个，没有不翻船的。坐老头子的船，可以包你不翻船，不过，不能包你不遇着强盗。”
柳三哥道：“死生有命，富贵在天。老人家，别老将强盗强盗挂在嘴上好不好，这事儿不能多说，有些事说多了，说着说着，就来了。”
老渔夫道：“哈哈，你小子也怕呀，还信迷信，讲忌讳，我以为你天不怕，地不怕呢。好，不说了。”
柳三哥道：“哪有不怕的，你当我真是武林高手啦！”
俩人聊着天，运河上船来船往，小船尾随着大船后前行。
从新塘河进入高邮湖，那就完全不是一回事了。这儿湖面开阔，一望无际，滩险水急，礁石参差，孤岛荒洲，芦苇青青，船只稀少，一派荒野景象。
柳三哥却手舞足蹈，欢声道：“哇，真美，令人心旷神怡。”
美倒确实美，是一派江湖荒野苍凉之美。
老渔夫道：“看你高兴的，才刚开始呢，好景致还在后头呢。”
他撑起了白帆，白帆吃着风，鼓鼓的，小船在礁石间穿行，非常快捷，船头镶起一圈白色浪花，碧波黑礁，鱼虾历历在目，老渔夫把着橹，眯缝着眼，紧盯着前方水面，丝毫不敢懈怠，稍一不慎，若是船儿触了礁，便会被漩涡暗流卷走。
老渔夫道：“坐着别动，一乱动就要翻船。”
柳三哥道：“你不是说，有你在翻不了船吗？”
老渔夫道：“是。不过你要听我的，若是一怕一乱，不翻才怪。”
柳三哥道：“不动就不动。”
他暗暗记着船儿行进的方向，船一直在向西北走，东边的岸线已看不见了，四处是白茫茫一片湖水，远处有星星点点的几个小岛。风越吹越紧，湖中波浪汹涌，小船在波峰浪谷间穿行，老渔夫道：“怎么样，到中午了，想找个小岛休息一下吗？”
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