又是半年过去，转眼到了康熙四十五年。曹顒十二了，个子长得飞快，比惠心、暗香两个不相上下。根据曹顒自己估计，应该超过一米六。过这个年最高兴的就数曹颂，他弟弟曹硕七岁，年后要去族学就读，他与曹顒两个会停了族学那边，延请名师在府上授课。
顾纳去年秋参加乡试，考了个第二名，得了举人资格。与顾纳同期而考的还有马俊，考了个第三，第一名的解元由常州府无锡县人王云锦获得。按照科场规矩，新举子都要拜谢考官的。这年江苏乡试的主考官翰林院侍读学士蔡升元，是康熙二十一的状元。
蔡升元见头名解元王云锦年近半百，满脸褶子，头发虽然乌得黝黑，但是稀疏不堪，心中不喜。再看第二名顾纳与第三名马俊，就是惊喜了。顾纳虚岁十五，马俊虚岁十八，两人容貌清雅俊秀，举止具大家风范，站在新举子中鹤立鸡群一般。蔡升元动了爱才之心，想要收两人做学生，带回京中亲自调教，以备明春的会试。
马俊之父马德最为古板，想到若是儿子跟在蔡升元身边，若是明年进士科有望还罢；明年落榜，以后再考时，万一遇到蔡升元参与会试，那作为弟子还要避考，耽误前程。因此，就婉拒了。
顾纳这里，自然请曹寅与庄常做主。庄常事务繁多，虽然有心好好教导弟子，但是大多时候还要靠顾纳自己读书。蔡升元状元出身，又做了二十多年的翰林，能够得到这样的名师，实在是可遇不可求。两人也想到避考之事，因关系到顾纳前程，就跟顾纳说明其中干系，让顾纳自己拿主意。顾纳思索了一晚后，决定随同蔡升元进京。
在江宁织造府，蔡升元拜会曹寅后，在曹家客厅正式接过顾纳奉上的茶，算是正式收下这个学生。曹顒知道这个消息后，不知该不该为顾纳高兴，以顾纳的聪敏，若是没有什么意外的话，会试应该不成问题。顾纳是中进士后，要么入翰林院，要么到地方任知县，反正是没有机会回江苏。一个人，没有父母照顾，没有兄弟姐妹扶持，真是孤苦。想到这些，曹顒叫惠心准备了银票和一小盒金叶子，供顾纳花销。顾纳有之前从林下斋得到的分红，手上还算富裕，不肯再受。曹顒想到永庆，他并没有投军，而是在祖父安排下进了侍卫营，就给他写了封信，托他有时间时照看一下顾纳。
如今，顾纳已离开江宁两月，每月都有信寄来，话虽不多，但提到一切都好，正安心准备应试。
正月里，江宁织造府内外张灯结彩，老太君比每年过节都要心情舒畅，因为去年冬她的娘家侄儿孙文起出任杭州织造，如今孙府阖家正在江宁做客。孙家虽是大族，但与老太君同父同母的兄弟就只有孙文起之父。对于这嫡亲的侄儿，老太君的关爱程度并不亚于曹寅两兄弟。
正月十五，京城那边下来传旨钦差。除了对曹家诸人的赏赐外，康熙还有旨意给曹寅夫妇。命曹寅之妻李氏八月送女儿进京候选外，还提到让曹寅九月进京。
八旗虽然都选秀女，但是其中却各有不同。曹家作为包衣，本应参加春季小选，而不是每三年一次的大选。这小选对象就是上三旗包衣之女，选中了就是进皇宫充当宫女，年满二十五岁才能够放出。这三年一次的秀女大选，却是选贵人。除了挑选嫔妃外，太后还在当选秀女中还给皇子皇孙以及宗室们指婚。
康熙这道旨意，就是要抬举曹家，要给曹颜指门好亲事了。曹寅夫妇，叩谢天恩，平添无数感激。只有兆佳氏，想到同是老太君的孙女，曹颜眼看着要飞上金枝，自己的女儿曹颖却只能嫁给个举子，心有不满。她却不敢在老太君面前流露，因为这门亲事是老太君做主，那举人女婿不是别人，正是老太君的侄孙、孙文起的长子孙珏。
曹家孙女这辈，姊妹三个，曹颖三年前十四时进京候选，花了银子，使得初选就落选，免了进宫的差事。随后，由老太君做主，将曹颖许给了孙珏，婚期就定在今年三月。曹颜是今秋上京的，曹颐虽上了族谱，但因是养女，是没有候选资格的。
对应《红楼梦》中出现的四大家族，到底是孙家对应史家，还是李家对应史家？如今江宁三大织造曹家、李家、孙家联络有亲，那所谓的“金陵四大家族”中的薛家怎么无踪迹？曹顒想不清楚，就懒得再想。
孙文起三个儿子都比曹顒年长，最小的儿子孙琳都比曹顒大两岁。孙文起的嫡长女孙瑜十五岁，比曹颜小两月，今年秋要上京候选的。先前孙家虽在北面做官，但孙家兄妹还是经常来江宁给老太君请安的。孙瑜与曹颜两姊妹的感情较好，每次来都住云涌斋。
亲戚姐妹一来，曹颐就显得孤单些。她名义上是曹家养女，但毕竟不算血亲，亲戚间也不好对她亲昵。曹顒想到那个原本活泼可爱的小姑娘，在曹府越来越像个闺秀，非常心疼她。虽然他这个身体与曹颐同龄，但是心理年龄却大了二十岁。有的时候，曹顒是把曹颐当成女儿般疼爱的，自然不忍她受半分委屈。
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