蓟运河入海口与海河北岸之间，有两座并列的“双头炮台”，炮台后就是漕运和海防重地北塘。北塘镇隶属于宁河县管辖范围，北塘炮台是津门海防三大炮台之一。
辽南战事结束后，新军编练大潮兴起，武毅先锋军管带杨慕时被任命为北塘副将，率部进驻北塘整编原有的北塘炮台五营三哨驻军，随后又奉命与转隶海军的大沽炮台守军联合演习海防要塞和反滩头登陆的浅纵深防御作战。北塘副将遂正式的成为天津镇总兵罗荣光的军事副手，实际的军事负责人。两部经过整训后，分编为要塞炮兵第一团、第二团和“海军陆战队第一旅”。
到1896年九月底，大沽口北塘已经拥有总兵力一万四千余人，克虏伯280要塞重炮12门、克虏伯180要塞重炮4门、克虏伯150重炮32门、格鲁森37行营炮和法造哈奇开斯37转管速射炮40多门。
9月29日夜，一轮明月从海上升起，初时如黄色的圆盘一般悬挂在双头炮台之间。不知从何时开始，这一景色被好事者列入“宁河八景”之一，每到中秋月明之时必有观者成千上万的涌向北塘村，以目睹“月照双垒”的景象为乐，其间又有不少文人骚客咏诗作赋、感古叹今，使得北塘这个小渔船、漕运码头、海防重镇竟然沾染上文化的气息。文化往往与经济相关联，北塘本地人看到了商机，每年中秋都要组织一场“赏月灯会”。
百姓娱乐，近在咫尺的炮台、军营内的新军却戒备森严、如临大敌。并非军民关系不睦，而是今夜，军队将以军队的方式度过佳节夜暗条件下的要塞炮兵海面移动靶船直射演练和海军陆战队的反登陆作战演习。
海面上，几座浮动式航标闪出点点火光，与越发皎洁的明月相比，当真有萤火之光焉能与皓月争辉之感，乍一看去，在浮光跃金的海面上相当的不起眼。不起眼归不起眼，有没有就很重要了，北洋舰队训练舰康济号将拖带靶船夜航，依靠的就是那些浮标确定方位和航向。炮台上很是冷清，除了几名担任观察任务的了望兵之外，就只有杨格背对着大海，沉默地看着西方偏北大约15°的方向。
杨格可以确定，演习准备已经就绪，给康济号的命令刚刚由参总海军副官吴秉烈在北塘炮台电报房秘密发给大沽口军港。所谓秘密，就是北塘的要塞炮兵第二团从团长吴鼎元以下，都不知道拖带靶船的康济号的航向、航线和机动调整点。
杨格可以确定，从鞍山采访钢铁厂归来的李芷靑就在炮台下、北塘村的运河边上，可能在某个具有浓郁东方文化气息的茶寮内赏月，可能在码头放河灯，也可能手提一盏荷花边的灯笼，沿着河边的青石街道漫步缓行。她的身边，要么就是暂时放下手中赚钱大计的李鹤年，要么就是那个跟屁虫一般的梁竹轩先生了。
杨格更可以确定，远在500多里外的冯秀若如今正身在西苑，如所有的二品以上诰命夫人们一起，参加皇后叶赫那拉氏举办的中秋宴会，给皇家的威仪和恩德增辉添彩。从深心里，杨格能觉出几分心痛来，对秀若的爱意和歉疚之情在心痛中愈发的浓厚起来。中秋，是二人大婚之日！真不知“每逢佳节倍思亲”之语，放在这对夫妻之间该当作何理解？,
“参总，京师、奉天急电！”徐栓柱出现在杨格身后。
杨格接过电报抄纸，徐栓柱提了灯笼凑近。
京师内阁发出的电报不算太急，是以电报廷寄的形式，通告各方大员广东海关查获一批走私军火，计有手枪两百三十支，长枪三百余条，子弹数万发。两广督署顺藤摸瓜，抓获图谋造反的乱党七十余人。朝廷饬令各地大员，严加查访孙文革命党，一经查获，严惩不贷。这个消息来得晚了，杨格昨天晚上就得到了王英楷的密电。
奉天的电报很急，却是热乎乎的喜电。今日午后两时许，梅香在东三省总督府后院诞下一女，依帅为其取乳名为望月儿，急电报喜。
“回电奉天。杨格初为人父，喜而惴惴，穷思归奉而不可得，尚待军务办理妥当即回，盼妻儿安康喜乐。”
“瞿瞿......”尖锐的铜哨声突然响起，在要塞炮兵第二团第一营的官兵们纷纷出营，奔向战位的当口上，一名了望兵在旗杆上升起一串灯笼，以此为信号告诉北炮台（蛏头沽炮台）的第二营、青坨子炮台的第三营和海滩炮台的第四营发现靶船，注意观察。
北塘村口，担负“维持秩序”任务的警卫官兵派出两人，敲着铜锣走向码头，一边走一边吆喝：“中秋佳节、军民同乐，炮台官长令放号炮，各方百姓闻炮无须惊慌，有愿观炮者可到东炮台下向海面观望。”
东炮台与南炮台一体，故名双垒，为北塘炮台大营所在地。杨格站在一门280克虏伯大炮侧后五六米远的地方，关注了望兵、旗号兵、测距手、炮长和炮手以及军官们的口令往来和操炮动作。
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